De B-PHOT-onderzoeksgroep fotonica van de Vrije Universiteit Brussel heeft een doorbraak bereikt in het efficiënter opsporen van kankercellen en het versnellen van dataverkeer. De onderzoekers ontwikkelden daarvoor een nieuwe manier om fotonische kristallen groter te maken zonder hun eigenschappen te verliezen.

Fotonica is de wetenschap en technologie van het licht. De fotonische kristallen hebben een bepaald patroon dat reageert op het licht wanneer het op dezelfde golflengte zit. De fotonische kristallen zijn weliswaar piepklein en enkel waarneembaar met speciale microscopen.

Er wordt al tientallen jaren geprobeerd om de ultrakleine transparante fotonische kristallen na te maken, maar het ontwikkelen van kristallen met zo'n fijn patroon vereist zeer geavanceerde en dure apparatuur.

De VUB-onderzoekers ontdekten nu grotere fotonische kristallen die nieuwe eigenschappen geven aan lichtgolven, waardoor de technologische toepassingen uitgebreid kunnen worden.

"Op basis van theoretische modellen, computersimulaties en experimenten kunnen we nu grotere kristallen eenvoudiger, sneller en goedkoper produceren, met behoud van de transparante eigenschappen", vertelt professor Thomas Geernaert van B-PHOT.

De eigenschappen van de fotonische kristallen bieden nieuwe mogelijkheden om licht te controleren, te richten en te manipuleren. Een gevolg is dat kankercellen veel sneller kunnen opgespoord worden, zelfs als die nog maar in extreem lage aantallen aanwezig zijn. Dankzij fotonische kristallen kan men via veranderingen in het licht de kankercellen herkennen.

In computers kunnen de kristallen dan weer in optische verbindingen worden gebruikt, om zo data veel sneller uit te wisselen.