Gebruikmakend van een combinatie van immunotherapie en een behandeling met nanodeeltjes op basis van koper zijn wetenschappers van de KU Leuven, de Universiteit van Bremen, het Leibniz-instituut voor materiaalkunde en de Universiteit van Ioannina er in geslaagd tumorcellen in muizen definitief uit te schakelen.

Het team van biomedische onderzoekers, natuurkundigen en ingenieurs ontdekte in eerste instantie dat tumoren gevoelig zijn voor nanodeeltjes van koperoxiden. Geïnjecteerd in een levend organisme lossen deze deeltjes op en worden ze giftig voor kankercellen. Door de nanodeeltjes te bewerken met ijzeroxide slaagden de onderzoekers er ook in om de oplossing te controleren zodat deze kankercellen kunnen elimineren zonder gezonde cellen aan te tasten.

Omdat de kankercellen na de behandeling bij muizen echter terugkeerden, werd deze gecombineerd met een immunotherapie. De koperverbindingen bleken niet alleen de tumorcellen rechtstreeks te doden, maar ook cellen in het immuunsysteem te activeren die tumoren kunnen aanvallen. Deze behandeling deed de tumoren volledig verdwijnen en werkt in het muismodel derhalve als een vaccin voor long- en darmkanker die in de studie werden onderzocht. Het immuunsysteem verwijderde nadien ook nieuw geïnjecteerde tumorcellen. Dit alles gebeurde zonder dat er gebruik werd gemaakt van chemotherapie.

Volgens de onderzoekers kan de techniek worden gebruikt voor 60 procent van de kankers, met name vormen waarbij kankercellen voortkomen uit een mutatie in het p53-gen zoals long-, borst-, eierstok- en darmkanker. Het team gaat nu tumorcellen op basis van weefsel van kankerpatiënten testen. Als ook deze resultaten positief blijken, zet men een klinische proef bij mensen op. Volgens Stefaan Soenen (KU Leuven) is voor het eerst aangetoond dat metaaloxiden efficiënt blijken om kankercellen in levende modellen te bestrijden. Het team zoekt nog naar andere metalen nanodeeltjes die kankers beïnvloeden.