Een team van wetenschappers van de UAntwerpen en de KU Leuven heeft een proces ontwikkeld om belangrijke tussenproducten voor kankermedicijnen te maken op basis van hout in plaats van ruwe olie. Volgens de onderzoekers kan hout een aantrekkelijke hernieuwbare hulpbron zijn voor de chemische industrie van de toekomst.

Het team van de UAntwerpen en de KU Leuven vond een manier om anilines - dat zijn belangrijke tussenproducten voor de vervaardiging van geneesmiddelen, landbouwchemicaliën, kleurstoffen en polymeren - te produceren uit hout. Belangrijke kankermedicijnen als Gefitinib en Erlotinib kunnen gemaakt worden op basis van lignineolie, die verkregen wordt uit hout.

"Momenteel worden geneesmiddelen voornamelijk geproduceerd op basis van fossiele grondstoffen, afkomstig uit aardolieraffinaderijen", zegt Bert Maes, gewoon hoogleraar chemie aan UAntwerpen. "Geneesmiddelen bevatten doorgaans complexe organische moleculen, die in meerdere stappen worden gemaakt op basis van zeer eenvoudige grondstoffen, de zogenaamde basischemicaliën, die op hun beurt afgeleid zijn van ruwe olie.

Die olievoorraden zullen aan het huidige ontginningstempo echter uitgeput zijn over amper vijftig jaar. Bovendien is de op fossiele grondstoffen gebaseerde industrie een belangrijke bron van broeikasgasuitstoot. Met hun onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift ACS Sustainable Chemistry & Engineering, willen de wetenschappers een verschuiving teweegbrengen van fossiele naar hernieuwbare koolstofbronnen voor de productie van geneesmiddelen.

De wetenschappers werken momenteel aan het verhogen van de productieschaal van lignineolie tot honderden kilo's en meer, wat de deur zal openen naar industriële toepassingen. Er wordt ook bekeken hoe andere belangrijke farmaceutische producten gemaakt kunnen maken op basis van hout.