Onderzoekers van het VIB-KU Leuven Centrum voor Kankerbiologie zijn erin geslaagd om subpopulaties van kankercellen te identificeren die de groei van tumoren en het uitzaaien ervan veroorzaken. De bevindingen scheppen mogelijkheden om vroege tumorgroei en uitzaaiingen van kankers tegen te gaan.

De onderzoekers hebben specifiek gekeken naar melanomen, een van de meest agressieve huidkankers. Een vroegtijdige diagnose is essentieel voor de behandeling. Met meer dan 150.000 diagnoses, ofwel vier procent van alle nieuwe kankerdiagnoses in 2020, is het de zesde meest voorkomende kanker in Europa. 

Dankzij geavanceerde technologie konden de onderzoekers melanoomtumoren bestuderen op het niveau van individuele cellen. "We hebben de samenstelling van tumoren met een ongeziene resolutie kunnen ontleden", vertelt Jean-Christophe Marine (Centrum voor Kankerbiologie). "Dat heeft ons toegelaten om zowel een breed spectrum aan kankercellen als normale celtypes die de tumoren infiltreren te kunnen identificeren."

Het onderzoeksteam kon vaststellen dat de nabijheid van endotheelcellen het mogelijk maakt dat kankercellen tumoren kunnen laten groeien. Endotheelcellen zijn zeer platte, nauw aan elkaar aaneensluitende cellen, die zich onder meer aan de binnenkant van het hart en de bloed- en lymfevaten bevinden. 

"Het is een verbluffende ontdekking", zegt Marine. "Het suggereert dat het blokkeren van de communicatie tussen beide celtypes (endotheelcellen en kankercellen, red.) een aantrekkelijke piste zou kunnen zijn om tumorgroei in een vroeg stadium te voorkomen."

De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.